Der Ursprung des Wortes liegt im Japan der Vor-Heian-Periode. Es war vermutlich saburai und bedeutete ‚Diener‘ oder ‚Begleiter‘. Erst in der frühen Moderne, namentlich in der Azuchi-Momoyama-Periode und der frühen Edo-Periode des späten 16. und frühen 17. Jahrhunderts, bürgerte sich das Wort samurai an Stelle von saburai ein. Die Bedeutung hatte sich allerdings bereits lange Zeit vorher gewandelt. Der Begriff Samurai ist aber weiterhin vom japanischen Verb saberu = ‚dienen‘, ‚unterstützen‘ abgeleitet, bedeutet also ‚Dienender‘ oder ‚Beschützer‘.
Ursprünglich waren die Samurai nur Soldaten im Dienste des Kaisers und der Adelsstämme. Durch den Aufstieg des Shōgunats und der damit einhergehenden Errichtung einer Militäraristokratie stiegen die Samurai allerdings zur regierenden Schicht auf.
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